Gammastrahlenausbrüche stammen von Neutronensternen innerhalb der Milchstraße.

Gammastrahlenausbrüche sind plötzliche Blitze extrem energiereicher Strahlung. Sie können von Sekundenbruchteilen bis zu mehreren Minuten dauern und verschwinden danach wieder.

Als Satelliten sie Ende der 1960er-Jahre entdeckten, wussten Astronomen fast nichts über ihre Entfernung. Neutronensterne in der Milchstraße boten plausible Quellen, weshalb galaktische Modelle einen großen Teil der frühen Debatte beherrschten.

NASAs Compton Gamma Ray Observatory veränderte das Bild. Sein BATSE-Instrument registrierte Ausbrüche über den gesamten Himmel. Wenn die meisten von gewöhnlichen Objekten in der flachen Scheibe der Milchstraße stammten, müsste sich eine deutliche Häufung entlang des hellen Galaxienbandes zeigen. Stattdessen waren die Ausbrüche fast gleichmäßig in alle Richtungen verteilt.

Das war ein ernstes Problem für einfache galaktische Modelle, bewies aber noch keine extrem großen Entfernungen. Auch ein riesiger kugelförmiger Halo um die Milchstraße könnte von der Erde aus annähernd gleichmäßig erscheinen.

Der entscheidende Beleg kam 1997. Satelliten lokalisierten Ausbrüche nun schnell genug, dass Teleskope ihr verblassendes Nachglühen im sichtbaren Licht und in anderen Wellenlängen beobachten konnten. Astronomen konnten daraufhin die Rotverschiebung messen, also die Verschiebung des Lichts zu längeren Wellenlängen durch die kosmische Expansion, und Wirtsgalaxien identifizieren. Die Ausbrüche lagen Milliarden Lichtjahre entfernt.

Damit wurde auch klar, dass ihre freigesetzte Energie gewaltig sein musste. Spätere Beobachtungen verbanden lange Ausbrüche mit dem Tod massereicher Sterne und viele kurze Ausbrüche mit Verschmelzungen, an denen Neutronensterne beteiligt sind.

Einige Gammastrahlen-Transienten treten tatsächlich in der Milchstraße auf. Die klassischen Gammastrahlenausbrüche aus der historischen Entfernungsdebatte sind jedoch überwiegend kosmologisch.